В первые годы Питомник осваивал методы искусственного разведения, с помощью которых можно увеличить "производительность" размножающихся журавлей, чего требовала концепция пополнения угасающих популяций. Однако годы показали, что Питомник не обладает возможностями, при которых количество перерастает в качество. Иными словами, Питомник не может вырастить для выпуска в природу 100 журавлей, чтобы 10 из них оказались лучшими, и выжили в природе. Поэтому в последние годы все больший упор делается на естественные методы размножения, дающие лучшее качество потомства.
Ежегодно применялась стимуляция раннего размножения стерхов с помощью увеличения длины светового дня. Как известно, продолжительность светового дня влияет на регуляцию этапов годового цикла птиц. Для стерха, жителя северных широт, продолжительность светлого времени суток в местах гнездования летом составляет около 22 часов. Для воспроизведения удлиненного светового дня пользовались регулируемым реле времени, с помощью которого увеличивали продолжительность светлого времени суток в помещениях с начала марта, доводя до 22 часов в мае.
Искусственное осеменение - метод, без которого невозможно получать потомство от птиц, неспособных к самостоятельному спариванию (импринтинг на человека, травмы крыльев и ног, неуживчивость партнеров), а также вести племенную работу. Массажный метод получения спермы журавлей был освоен на первой размножающейся паре - канадских журавлях Вашин и Гтон. Метод описан много раз (Gee, Temple, 1978; Hereford, 1987; Максудов, Панченко, 1990), он требует аккуратности, внимания и терпения, как впрочем, и вся работа с животными. С использованием искусственного осеменения получено 292 яйца 5 видов журавлей. В качестве эксперимента тем же методом получено 8 гибридных особей (2 стершино-канадских и 6 стершино-даурских).
Увеличение продуктивности самок. Величина кладки журавлей Палеарктики составляет 1-2 яйца. Для получения дополнительного количества яиц свежеотложенные яйца забирали из гнезда, что стимулировала самку к продуцированию следующей кладки, и так далее. Таким методом можно получить 10 и более яиц от одной птицы за сезон. Однако надо сознавать, что чрезмерное производство яиц истощает самку и может сказаться на жизнеспособности нового поколения. Многолетний опыт показывает, что при хорошем состоянии здоровья самки от нее можно получать 2-3 полноценные кладки.
Искусственная инкубация - первый из апробированных способов инкубации яиц журавлей в Питомнике. Свежие яйца после дезинфекции помещали в инкубаторы. Использовали малогабаритные инкубаторы зарубежного производства (Roll-x, New Life, Grumbach) и контактный инкубатор, разработанный сотрудником ВНИИ охраны природы А.В.Гражданкиным. За все годы работы результаты искусственной инкубации уступали результатам естественного насиживания яиц журавлями.
Причинами потери яиц при искусственной инкубации были: нарушения теплового режима вследствие перебоев в электросети, нарушение водного режима вследствие повышенной влажности внутри помещения, где размещены инкубаторы, неполноценность яиц.
Значительно улучшили результаты искусственной инкубации сочетание ее с естественной, особенно инкубирование под птицами в течение первых двух недель эмбриогенеза. Этот способ получил название смешанной инкубации. В последние годы наиболее ценные яйца стерхов проходят инкубацию под журавлями, как своего, так и других видов.
Ручной метод выращивания птенцов был первым из примененных в Питомнике, поскольку первые птенцы вылупились из привезенных яиц и, попросту, не имели родителей. Человек обеспечивал растущего птенца кормом, водой, ежедневным моционом, комфортными условиями отдыха, а также санитарией и ветеринарным обслуживанием. Птенцов из-за их врожденной агрессивности содержали по одному до 1-1,5-месячного возраста в специальных птенцовых блоках, изолированно от взрослых журавлей.
Костюмный (изолированного воспитания) метод выращивания птенцов был применен после того, как стало ясно, что и для выпуска в природу, и для размножения в искусственных условиях нужны стерхи, импринтированные на свой вид. Это достигалось путем изоляции птенцов с самого рождения от человеческого облика и голоса. Персонал для работы с изолированными птенцами использовал белые костюмы, скрывавшие очертания фигуры человека и его лицо. Для кормления сначала использовали самодельные муляжи головы стерха, а с 2001 г. муляжи, анатомически правильно имитирующие голову стерха, выполненные профессиональным японским художником Харуо Учияма. Для аудио контакта применяли портативные магнитофоны с записями гнездовых вокализаций взрослых стерхов.
Родительский метод выращивания птенцов был применен последним, поскольку при повышенной агрессивности журавлей в сезон размножения, он обещал быть самым опасным как для птенцов и взрослых птиц, так и для обслуживающего персонала. Однако при соблюдении выработанных в процессе работы правил, травматизм был сведен к минимуму. Зато птенцы с родителями вырастали дикими и ориентированными на свой вид, более здоровыми и сильными. Т.е. качество этих птиц наиболее соответствовало критериям, предъявляемым животным для выпуска в природу (Постельных, Кашенцева, 2004).
Недостаток метода состоит в небольшом количестве молодых птиц, ограниченным числом размножающихся в Питомнике пар. Увеличение числа родительских пар может быть достигнуто при использовании суррогатных родителей - журавлей других видов. На стадии насиживания журавли спокойно относятся к замене собственных яиц и выкармливают вылупившихся птенцов, как родных. Этот метод стали использовать с 1999 г. При дальнейшей коррекции импринтинга в пользу своего вида в период начала полетов молодых птиц, метод имеет право на существование.
За 25 лет от вольерных журавлей Питомника получено 1010 яиц, из них вылупилось 444 птенца и выращено 325 журавлей 7 видов.
Среди многообразия видов, характеров, возрастов, происхождения, воспитания и других различий схема разведения журавлей в Питомнике одна.
В настоящее время технология производства журавлей в искусственных условиях достаточно хорошо отработана. Существуют четкие рекомендации по содержанию, кормлению, санитарии, созданы методы, позволяющие увеличить продуктивность производства птиц. Наряду с этим, надо заметить, что разведение таких интеллектуальных птиц, как журавли - это не только наука, но и искусство, требующее усилий духовной сферы людей, работающих с птицами. Чтобы действительно добиться успехов в работе с животными (наверное, и с растениями тоже), нужно любить и чувствовать их. Никакие самые подробные инструкции не заменят чуткости в отношении к ним и понимания их поведения.
При простейшем подсчете, на выращивание птенца стерха было потратить 650 часов, а для воспитания 30 журавлей (средняя цифра ежегодного приплода) - 2820 или 400 рабочих дней. Для персонала в 3-4 человека, на котором оставалась обязанность ухода за взрослым населением питомника, инкубация и осеменение, сбор научного материала, приведение в порядок территории и вольер это становилось невероятным. Поэтому ежегодно Питомник принимал студентов на летнюю практику и добровольцев (им тоже надо было уделять время, внимание и силы). Мне бы доставило большое удовольствие перечислить здесь их имена, но боюсь, что список займет не одну страницу, и все равно будет сокращен редактором.
