Инициаторами создания центра разведения журавлей в СССР, как части многоплановой работы по их сохранению и изучению, были Джордж Арчибальд и Рональд Сови - основатели Международного фонда охраны журавлей (МФОЖ). Эта неправительственная организация расположена в штате Висконсин, США, но деятельность её простирается на все страны, территории которых используют журавли: гнездятся, зимуют, останавливаются во время миграций. В 1974 г. американские орнитологи обратились к В.Е.Флинту с предложением о совместной работе, которая началась с его помощью и активным участием. В 1976 г. в Москве состоялась встреча российских и американских специалистов, положившая начало работы в рамках Соглашения о советско-американском сотрудничестве в области охраны природы, подписанного в 1972 г.
Численность гнездящихся стерхов в Якутии, установленная с помощью авиаучетов (Флинт, Кищинский, 1975), - 300 особей, не оставляла сомнений в экстренности мер по сохранению вида. Надо заметить, что полевые исследования последующих лет дополнили и исправили имеющуюся информацию о распространении и численности популяций. Экспедиция 1981 г. установила конкретные места гнездования стерха в бассейне притока Оби - р. Куноват (Сорокин, Котюков, 1982). Численность этой группировки была на порядок ниже численности якутской популяции. Позже стали известны учеты стерха якутской популяции на зимовке в Китае. Цифры были обнадеживающие 2500-3000 особей (Harris et al., 1995). Поэтому работы по репатриации - возвращению в природу были сконцентрированы на угасающей популяции в Западной Сибири.
На первом этапе необходимо было создать генетический банк стерха в условиях неволи - определенное количество неродственных размножающихся пар. В коллекциях зоопарков мира стерхи были единичны и не размножались. В зоопарках Советского Союза стерхов не было. Требовалась организация специализированного питомника. Решено было создать такой питомник на базе одного из заповедников, расположенных недалеко от Москвы и обладающих достаточным потенциалом для этого довольно хлопотного дела. Окский заповедник уже имел в своем составе питомник чистокровных зубров, а также мощный штат орнитологов. Кроме того, руководители заповедника - директор С.Г.Приклонский и заместитель директора Е.С.Литкенс проявили живой интерес к новому делу, поэтому выбор пал на Окский. Первым руководителем питомника был назначен В.Г.Панченко, в недавнем времени с успехом защитивший кандидатскую диссертацию по водоплавающим птицам Окского заповедника.
Экспедициями, организованными ВНИИ охраны природы в 1977-1978 гг. было собрано и передано в МФОЖ 12 яиц стерха якутской популяции. В 1979 г. ещё 17 яиц было перевезено из Якутии в Окский заповедник и орнитопарк Вальсроде, Германия. Тем самым было положено начало искусственной популяции стерха, которая, по мнению участников работ, должна быть расположена не только в разных центрах разведения, но и в разных странах. Такой путь сохранения генофонда имеет несколько положительных моментов: гарантия сохранение части поголовья при эпизоотиях и форс-мажорных ситуациях, развитие методов и технологий в центрах с разными условиями и различными подходами к решению проблемы разведения, привлечение большого числа специалистов и т.п.
Другим путем пошли американские коллеги при воссоздании почти полностью угасшего в 1940-х годах вида - американского журавля. К настоящему времени достигнуты поистине выдающиеся результаты. От уцелевших 15 особей численность вида увеличена до нескольких сотен. В работе занято множество государственных, общественных и частных организаций, поддерживаемых грантами, а также бюджетными средствами и частными пожертвованиями. Работа по разведению американского журавля построена таким образом, что не имеет никаких коммерческих аспектов. До сих пор ни один американский журавль не покинул Северо-Американского континента.
